隨著社會、經濟和科學技術的不斷發展，人們對信息的需求量日益增大，各種用戶對電信業務的需求也變得越來越復雜，這就要求電信網能迅速而靈活地向用戶提供種種電信業務。傳統的做法是：用戶特性控制集中于每一個交換機中，每增加一種新業務，網中全部交換機就需要增加一部分軟硬件。由于交換機數量十分龐大，而且其類型多種多樣，每種交換機的結構、軟件、設計方法等各不相同?？梢栽O想，每增加一種新業務，必須要求網中全部交換機軟件進行修改，不但工作量極大，而且由于對業務規范理解不一致，各種交換機間新業務互通經常會出現各種問題。因此，傳統的新業務提供方法成本很高，可靠性差，而且需要較長時間。為此，智能網技術正是為克服這些缺點應運而生的，其基本思想是：交換設備僅完成最基本的接續功能，而所有增值業務均由另一個附加網絡--智能網來提供。

智能網（IN，Intelligent Network）可以定義為：由交換設備作為節點，由No.7信令網作為各節點間信息傳遞控制手段，以業務控制計算機作為核心的通信網絡。簡言之，智能網是在原有通信網絡中實現智能呼叫控制的一種網絡。是在原有通信網絡的基礎上為快速提供新的業務而設置的附加網絡結構，它將網絡的智能層配置在分布于全網中若干個業務控制點中的計算機的數據庫中，由軟件實現對網絡智能層的控制，以提供多種更為先進及復雜的功能。

借助于先進的No.7信令網和大型集中式數據庫的支持，智能網的最大特點是通過標準化的結構和協議，將網絡的交換功能與控制功能相分離，把電話網中原來位于各個端局交換機中的網絡智能集中到新設的功能部件--由中小型計算機組成的智能網業務控制點上，完成智能呼叫處理，而原有的交換機僅完成基本的接續功能。

通信網絡由單純地傳遞和交換信息，逐步向存儲和處理信息的智能化發展。但是，單獨由程控交換機作為交換節點而構成的電話網還不是智能網，只能說它具備一定的智能功能（如它可以提供呼叫轉移、縮為撥號等業務）。智能網與現有交換機中具有智能功能是不同的概念。

智能網是在不改變現行電信網硬件結構的條件下，能夠快速、方便、靈活、經濟、有效地生成和實現各種新業務的網絡，它可以為各種通信網服務，包括公共電話交換網（PSTN）、公眾分組交換數據網（PSPDN）、綜合業務數字網（ISDN）、寬帶綜合業務數字網（B-ISDN）、移動通信網（PLMN）、IP通信網絡（INTERNET）等等。一般將疊加在固定通信網上的智能網系統稱之為固定智能網，疊加在移動通信網上的智能系統稱之為移動智能網。

智能網絡（IN）的組成包括：業務交換點（SSP）、業務控制點（SCP）、業務數據點（SDP）、智能外設（IP）、業務管理系統（SMS）、業務生成環境（SCE）等幾部分。SSP是原有通信網絡（PSTN、PSPDN、ISDN、PLMN）與IN的連接點。SCP是IN的核心構件，它存儲業務數據和業務邏輯。SDP是IN的關鍵構件，它存儲業務和用戶數據。IP是協助完成智能業務的特殊資源（主要是各種語音功能）。SMS負責業務和用戶數據的管理，一般由業務管理接入點（SMAP）和業務管理點（SMP）組成。SCE的功能是根據客戶的需求生成新的業務。智能網是計算機系統設備與通信系統設備的結合，極大地受益于計算機技術的發展，像數據庫技術的發展為各種業務所需的數據處理提供了良好的條件。因此智能網設備主要是由小型計算機、各種服務器、以太網交換機等數據設備構成。

智能網（IN）的重要目標就是及時方便的向用戶提供各種智能業務，目前在網應用較多的智能業務主要有：計帳卡呼叫業務（像200號業務等）、被叫付費業務（像800號業務）、彩鈴音業務、一號通業務、虛擬專用網業務、廣域集中用戶交換機業務、號碼流動業務（俗稱移機不改號業務）、電話投票業務、成績或中獎查詢業務等等。而這些僅僅是ITU-T規范的智能網能力集1（IN CS-1）的業務。ITU-T目前已規范了IN CS-2、IN CS-3、IN CS-4。

IN CS-2主要研究智能網的網間互連及網間業務，可實現智能網間的漫游，如全球虛擬專用網（GVPN）、網間被叫集中付費（IFPH）、網間電話投票（IVOT）、網間大眾呼叫（IMAS）等業務。IN CS-3的研究內容包括對IN CS-2能力的加強、智能網與互聯網的綜合、智能網支持移動的第一期目標等。IN CS-4的主要研究內容包括IN與B-ISDN的綜合、IN支持移動的第二期目標等。IN與B-ISDN的綜合是智能網21世紀發展的要點，它的宗旨是要用IN的控制方法在B-ISDN寬帶網上提供各種寬帶多媒體業務，如寬帶視頻會議、視頻點播（VOD）、遠程教育、遠程醫療、多媒體信息業務等。

隨著技術的發展，智能網能夠不斷生成各種新的業務，來滿足人們對信息的需求量的日益增長。然而，智能通信網絡是起源于傳統的通信網絡，隨著IP通信網絡的發展，智能網的演進有待于研究與突破。

在智能通信網絡專業內主要介紹如下圖所示的內容：