軟件無線電技術，顧名思義是用現代化軟件來操縱、控制傳統的“純硬件電路”的無線通信。1992年5月，在美國電信系統會議上，MILTRE公司的Jeo Mitola首先提出了軟件無線電的概念。軟件無線電指的是將硬件單元模塊以標準、開放的形式連接起來，形成一個通用的硬件平臺，通過專用軟件加載來實現各種功能的開放式無線通信設備。
軟件無線電技術的重要價值在于：傳統的硬件無線電通信設備只是作為無線通信的基本平臺，而許多的通信功能則是由軟件來實現，打破了有史以來設備的通信功能的實現僅僅依賴于硬件發展的格局。軟件無線電技術的出現是通信領域繼固定通信到移動通信，模擬通信到數字通信之后第三次革命。無線通信系統中的軟件無線電平臺構成如圖1所示。
圖1：軟件無線電平臺示意
軟件無線電的基本思想就是將寬帶模數變換器(A/D)及數模變換器(D/A)盡可能地靠近射頻天線，建立一個具有“A/D-DSP-D/A”模型的通用的、開放的硬件平臺，在這個硬件平臺上盡量利用軟件技術來實現電臺的各種功能模塊，如下表1所示的5大功能。軟件無線電技術是軟件化、計算密集型的操作形式。
表1：軟件無線技術所實現的功能
軟件無線電技術的核心是：集中使用寬帶A/D、D/A轉換器并盡可能的靠近天線，無線電功能盡可能地通過軟件來實現。其基本思想在于使所有無線電收發設備都基于同一個硬件平臺，通過安裝不同的軟件模塊，利用軟件升級、或版本更迭來實現無線電裝備的更新換代和新老無線電設備之間的兼容。
軟件無線電技術的核心技術包括寬帶天線射頻變換技術、寬帶A/D和D/A變換技術、中頻和基帶部分的通用可編程處理器技術。軟件無線電技術的最終目標就是所謂的多波段多模式MBMMR（Multiband Multimode Radio），它覆蓋2~2000MHz的頻段，用軟件實現SSB、FM、AM等多種模式以及擴頻、跳頻、高頻自適應、高速調制解調器、多速率話音編碼等多種工作方式。與傳統的通信技術相比，軟件無線電技術有如表2所示的6個特點。
表2：軟件無線電技術的特點
數字信號處理（DSP，Digital signal processing）技術是軟件無線電技術的基礎。目前盡管低功耗DSP、超強功能DSP發展迅速，但DSP在速度、功耗上的現狀仍然是制約軟件無線電發展的關鍵。DSP的另一研究內容就是軟件，軟件是軟件無線電技術的核心。在目前DSP不能滿足軟件無線電設計要求的情況下，開發DSP的數字信號處理軟件應是軟件無線電技術的主攻方向。這其中包括各種FFT算法，調制解調、信源編碼、信號編碼等各種通信軟件，也包括方式控制、信號控制和數據交換軟件。
軟件無線電技術廣泛應用于無線電通信領域，軟件無線電技術首先誕生于軍事上的應用，由于其優良的特點，軟件無線電技術很快滲透到民用的無線移動通信領域，特別是在第三代移動通信領域的應用。由于軟件無線電技術可將模擬信號的數字化過程盡可能地接近天線，即將AD轉換器盡量靠近RF射頻前端，利用DSP的強大處理能力和軟件的靈活性實現信道分離、調制解調、信道編碼譯碼等工作，在為第二代移動通信系統向第三代移動通信系統的平滑過渡提供一個良好的無縫解決方案。軟件無線電技術還有在衛星通信領域的應用，特別是正在冉冉升起的現代小衛星的應用。
國際電聯下設的無線8F組專門從事IMT-2000標準的研究．在無線8F組中專門設立了軟件無線電研究小組積極開展這方面的工作。TD-SCDMA系統和軟件無線電技術就得到了很好的融合。
在中國，軟件無線電技術受到相當重視，在“九五”和“十五”預研項目和“863”計劃中都將軟件無線電技術列為重點研究項目。“九五”期間立項的“多頻段多功能電臺技術”突破了軟件無線電的部分關鍵技術，開發出4信道多波形樣機；我國提出的第三代移動通信系統方案TD-SCDMA，就是利用軟件無線電技術完成設計。軟件無線電需要將現代先進的通信技術、微電子技術和計算機技術結合在一起，是一個中長期的研究項目，需要很強的綜合實力。
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